La exposición por un período corto al tricloroetileno provoca irritación en la nariz y garganta, y depresión del sistema nervioso central (SNC), con síntomas como somnolencia, mareos, vértigo, dolor de cabeza, y pérdida de la coordinación. Las concentraciones elevadas han provocado adormecimiento y dolor facial, visión reducida, inconciencia, arritmia y hasta la muerte.

El tricloroetileno es percibido por el olfato a aproximadamente 82 ppm y más. Sin embargo, las personas se pueden acostumbrar al olor, y puede que no lo perciban hasta que se encuentre en concentraciones aun más elevadas. En un estudio, la exposición a 110 ppm durante 8 horas provocó fatiga y somnolencia. Otros estudios no han mostrado efectos significativos después de la exposición a 200 o 300 ppm durante menos de 4 horas. A 160-250 ppm, el olor es persistente. La sensación de vacío en la cabeza se ha reportado como uno de los síntomas después de la exposición a 350-400 ppm durante 3 horas. A 1000-1200 ppm, el olor es muy fuerte y desagradable. La sensación de vacío en la cabeza, la reducción en la coordinación entre la vista y las manos y los mareos se han observado después de varios minutos. A 2000 ppm, el olor es difícil de tolerar, la irritación de la nariz y la garganta es fuerte, y la somnolencia, mareos y nauseas se dan en cuestión de 5 minutos. Las concentraciones muy elevadas han producido la muerte debido a efectos en el SNC, y , en unos pocos casos, se ha dado arritmia. En un caso se reportó edema pulmonar (una acumulación potencialmente fatal de fluido en los pulmones). El empleado estaba soldando una superficie que había sido lavada con tricloroetileno. Probablemente, el edema fue el resultado de la exposición a fosgeno, que se forma por el calentamiento del tricloroetileno.

En algunos estudios se ha observado efectos en el comportamiento y la coordinación. En un estudio, la exposición a 110 ppm resultó en una disminución del desempeño en pruebas que medían el tiempo de reacción, la dexttreza, la percepción y la memoria. Este tipo de efectos no se observó cuando se repitió el estudio. En general, no se han observado efectos significativos con exposiciones a 100 ppm o menores. El adormecimiento y las molestias faciales, así como la debilidad en la mandíbula (efectos en el nervio trigeminal) y las alteraciones visuales seriasãincluyendo una reducción de la visión, visión borrosa o dobleãhan sido síntomas reportados luego de una exposición a altas concentraciones. Algunos de los efectos pueden persistir por varios meses. Estos efectos también pueden ser provocados por otros químicos (por ejemplo, el dicloroacetileno), que se forman cuando el tricloroetileno se descompone en presencia de materiales alcalinos fuertes.

Algunas veces, se ha visto daños permanentes al sistema nervioso y / o lesiones hepáticas provocadas por la sobreexposición severa al tricloroetileno. En la mayoría de los casos, los individuos han inhalado intencionalmente altas concentraciones de tricloroetileno debido a sus efectos intoxicantes.

¿Qué pasa si el tricloroetileno entra en contacto con la piel?

El tricloroetileno es un irritante severo en la piel, de acuerdo a la evidencia animal. El contacto prolongado con el líquido ha provocado enrojecimiento de la piel, irritación y la formación de ampollas.

El vapor concentrado, especialmente a temperaturas elevadas, también puede producir enrojecimiento severo e irritación. Se han reportado varios casos de irritación severa a la piel en empleados expuestos a concentraciones no especificadas o a algunas elevadas (hasta de 165 ppm) del tricloroetileno por un período relativamente corto (hasta 5 semanas). En la mayoría de los casos, afecciones hepáticas y la exposición a otros químicos potencialmente peligrosos también formaron parte del reporte.

El tricloroetileno se puede absorber por medio de la piel. Sin embargo, no se espera que haya efectos peligrosos significativos mediante esta ruta de exposición.

¿Puede el tricloroetileno dañar los ojos?

El tricloroetileno líquido es un irritante severo para los ojos, de acuerdo a la limitada información humana disponible y a evidencia animal. Un informe indica que pringarse con tricloroetileno provoca dolor agudo y lesiones en el tejido superficial del ojo.

Varios voluntarios expuestos a 160 o 200 ppm en vapor han reportado irritación leve. Otras fuentes no reportan irritación a los ojos a 350-400 ppm. La irritación severa con afección temporal de la córnea se ha reportado en personas expuestas a concentraciones de vapor tan elevadas que han caído inconscientes. En personas con una alta exposición a la inhalación de tricloroetileno se ha reportado alteraciones serias de la visión, incluyendo visión reducida, borrosa, doble o tipo túnel. Ver "¿Cuáles son los principales peligros para la salud relacionados con la respiración y el tricloroetileno?" para obtener información adicional al respecto.

¿Qué pasa si se ingiere accidentalmente el tricloroetileno (si entra en el sistema digestivo)?

La ingestión provoca una sensación de quemadura en la boca y garganta, seguida por dolor abdominal y señales y síntomas de depresión del sistema nervioso central (SNC), igual a lo descrito para la exposición por inhalación anterior. La ingestión accidental de 30ml a 500 ml (2 cucharaditas a 16 onzas) ha provocado debilidad muscular, vómito e inconsciencia o delirio, con la recuperación en un lapso de 2 semanas. Los efectos en el corazón, hígado y riñones también se han reportado. En un caso, la ingestión de menos de 50 ml se reportó como fatal debido a fallas renales y hepáticas. Algunos otros efectos peligrosos descritos, como por ejemplo los efectos hepáticos, pueden ser provocados por otros químicos (estabilizadores) que se agregan al tricloroetileno.

El tricloroetileno probablemente se puede aspirar, debido a sus propiedades físicas. La aspiración es la inhalación del químico a los pulmones durante la ingestión o el vómito. Esto puede provocar irritación severa a los pulmones y daño a los tejidos pulmonares; también puede ocasionar la muerte. La ingestión no es una ruta típica de exposición ocupacional.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo en la salud que tiene la exposición al tricloroetileno?

EFECTOS EN LA PIEL / SENSIBILIZACIÓN DE LA PIEL: El contacto repetido o prolongado con el tricloroetileno puede provocar piel seca, roja y agrietada (dermatitis). Unos pocos reportes de casos han descrito enrojecimiento severo e irritación de la piel después de exposiciones relativamente cortas (hasta 5 semanas) a concentraciones no específicas o altas de vapor (hasta 165 ppm). En la mayoría de los casos, también se reportaron fallas en la función hepática y exposición a otros químicos potencialmente peligrosos. En un caso, la persona dio positivo en una prueba de parche utilizando el tricloroetileno, lo que sugiere que esta persona era alérgica al tricloroetileno. Sin embargo, no se puede concluir que el tricloroetileno es un sensibilizador de la piel basándose solo en una prueba de parche positiva.

EFECTOS EN EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL (SNC): La exposición ocupacional de largo plazo puede provocar señales y síntomas de depresión del SNC, como dolor de cabeza, mareos, alteración en el ánimo, pérdida de memoria e inhabilidad para concentrarse o dormir. Estos efectos también han sido relacionados con la exposición ocupacional a largo plazo a otros solventes orgánicos; y por lo general se le conoce como "síndrome del solvente orgánico". Es difícil sacar conclusiones específicas con respecto al tricloroetileno solo con los estudios disponibles porque, en general, el número de personas estudiadas fue bajo, los niveles de exposición no definidos, y al mismo tiempo se dio exposición a otros químicos potencialmente peligrosos; además, en algunos casos, no se hicieron comparaciones con individuos no expuestos. En general, los síntomas de depresión del SNC se reportaron más comúnmente en empleados expuestos a niveles promedio de tricloroetileno de 100 ppm y más. Un estudio limitado reportó síntomas como mareos, dolores de cabeza, insomnio, y alteraciones de ánimo en un pequeño número de empleados expuestos hasta a 40 ppm.

EFECTOS EN LOS NERVIOS CRANEALES: Los nervios del rostro y la cabeza (nervios craneales) se han visto afectados por la exposición a largo plazo a tricloroetileno o a los químicos que éste forma al descomponerse. En particular, el nervio trigeminal, que da sensibilidad y movimiento a parte del rostro, se ha visto afectado. En menor grado, el nervio óptico, que brinda la visión, se ha visto afectado también. En un estudio, se ha visto evidencia de alteraciones al nervio trigeminal, en empleados con exposición de largo plazo a no más de 35 ppm. La evidencia de daño al nervio trigeminal también se observó en empleados con exposición ocupacional a largo plazo a aproximadamente 40 ppm. Los efectos fueron más pronunciados con exposiciones más prolongadas. Otros estudios, con exposiciones más elevadas, también reportaron efectos al nervio trigeminal. Los síntomas como adormecimiento facial, debilidad en la mandíbula, reflejos alterados, y molestias faciales también se han reportado. En un estudio no se observaron desordenes al nervio trigeminal en empleados con exposición a largo plazo a 30-172 ppm.

Las alteraciones visuales, incluyendo visión borrosa, doble o tipo túnel, o bien una mala vista, se han reportado ocasionalmente luego de una exposición a largo plazo al tricloroetileno. Estos efectos son provocados por afecciones al nervio óptico y a otros nervios craneales. Los efectos al nervio trigeminal y al nervio óptico pueden ser provocados por dicloroacetileno, un químico que se forma cuando el tricloroetileno se descompone en presencia de materiales alcalinos fuertes.

EFECTOS EN EL OÍDO: La limitada información sugiere que la exposición de largo plazo al tricloroetileno puede dañar el oído. Las concentraciones que han producido efectos en el oído son probablemente muy elevadas, tanto como para producir síntomas significativos de depresión al sistema nervioso central (SNC).

OTROS EFECTOS AL SISTEMA NERVIOSO: Un desengrasador de metal expuesto a 1.5-32 p0pm durante 1 o 2 horas por día por un período de 20 años experimentó pérdida de sensación en manos y pies que persistió por cuatro años luego de su jubilación. Este individuo también tuvo varias exposiciones de alto nivel y corto plazo que pudieron haber contribuido a esos síntomas. El contacto repetido con la piel (mientras limpiaba sus lentes de contacto) dio como resultado una reducción en el sentido del tacto, una disminución en la movilidad de los dedos, y una inhabilidad para asir objetos pequeños con el pulgar y el dedo índice. Estos efectos fueron reversibles después de varios meses.

EFECTOS EN EL CORAZÓN: Varios estudios han investigado los efectos de la exposición ocupacional al tricloroetileno en el corazón. Muchos de los estudios se ven limitados por factores como el pequeño número de personas estudiadas y la falta de información sobre la exposición. En general, los estudios sugieren que las exposiciones en el lugar de trabajo a 100 ppm pueden provocar irregularidad en los latidos del corazón en un pequeño grupo de personas que tienen exposición ocupacional.

EFECTOS EN EL HÍGADO Y LOS RIÑONES: Existe evidencia limitada de que la exposición al tricloroetileno pueda causar lesiones hepáticas o renales en algunas personas luego de la exposición ocupacional de largo plazo. Pero no se pueden sacar conclusiones firmes con los estudios disponibles porque la mayoría sólo involucró a un grupo muy pequeño de individuos expuestos, los niveles de exposición no se definieron y / o pudo haber exposición a otros químicos potencialmente peligrosos. No se observaron efectos hepáticos o renales luego de la exposición ocupacional de largo plazo a concentraciones de hasta 40 ppm.

¿Provocará cáncer el tricloroetileno?

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARCãen inglés) ha concluido que la evidencia es limitada para la carcinogenicidad del tricloroetileno en humanos. La evaluación general de la IARC es que el tricloroetileno probablemente es carcinogénico para los humanos (Grupo 2A). La IARC también ha concluido que hay suficiente evidencia de que el tricloroetileno es carcinógeno en animales experimentales. Tres estudios bien diseñados de personas con exposición ocupacional al tricloroetileno mostraron niveles altos de cáncer en el hígado y el tracto biliar, y linfoma tipo no-Hodgkins. Otros numerosos estudios fueron negativos o tuvieron limitaciones significativas, incluyendo una muestra pequeña, datos de exposición limitados y exposición a otros químicos.

¿Provocará problemas el tricloroetileno en el sistema reproductivo?

La información humana limitada no muestra que la exposición ocupacional al tricloroetileno provoca efectos peligrosos en la función reproductiva de hombres o mujeres. Se ha observado resultados similares en estudios de personas expuestas al tricloroetileno en el agua que beben. Los estudios disponibles están limitados por factores como el pequeño número de individuos estudiados, la falta de información de la exposición y la exposición a otros químicos potencialmente peligrosos al mismo tiempo. El tricloroetileno no ha mostrado efectos de toxicidad reproductiva en animales.

No se observaron cambios en el conteo o la forma del esperma en 15 hombres ocupacionalmente expuestos al tricloroetileno por más de 20 horas por semana. En otro estudio no se observó aumento en la tasa de abortos naturales en las compañeras de hombres con exposición ocupacional al tricloroetileno. En los estudios en que las mujeres estaban expuestas al tricloroetileno se observó, en algunos casos, un aumento en el número de abortos naturales. Sin embargo, la exposición a otros químicos potencialmente peligrosos al mismo tiempo no permite la adecuada interpretación de esta observación. Dos estudios pobremente conducidos y reportados mencionan desordenes menstruales en las mujeres con exposición ocupacional al tricloroetileno. Este efecto se observó en presencia de síntomas de depresión del sistema nervioso central.

¿Tendrá efectos el tricloroetileno en el feto o el bebé nonato?

La información humana tan limitada no indica que la exposición ocupacional al tricloroetileno sea peligrosa para el niño en el vientre de su madre. Un estudio no muestra que haya más defectos de nacimiento en los niños de hombres con exposición ocupacional al tricloroetileno. Hay alguna evidencia de que la exposición al tricloroetileno en el agua que se bebe puede provocar ciertos tipos de defectos de nacimiento. Aunque la información disponible está lejos de traer conclusiones firmes, un estudio animal ha mostrado efectos teratogénicos (desarrollo anormal del corazón) en las crías de ratas oralmente expuestas al tricloroetileno en el agua de beber. No se observaron efectos peligrosos en las madres. Otros estudios tampoco han mostrado efectos teratogénicos, embriotóxicos o fetotóxicos después de la exposición oral o por inhalación, ni tampoco se produjeron efectos peligrosos significativos en la madre.

¿Actuará el tricloroetileno de manera sinérgica con otros materiales (serán sus efectos mayores a la suma de los efectos de la exposición a cada químico por sí solo)?

Cuando el etanol (comúnmente encontrado en las bebidas alcohólicas) se consume justo antes o después de la exposición al tricloroetileno, la piel del rostro y los brazos se enrojece mucho. Esta condición se llama "rubor del desengrasador".

¿Existe potencial para que el tricloroetileno se multiplique o se acumule en el cuerpo?

El tricloroetileno se absorbe rápidamente en el torrente sanguíneo después de la inhalación e ingestión, y se distribuye rápidamente a los órganos, incluyendo el hígado, los riñones y los sistemas cardiovascular y nervioso. Una pequeña cantidad se absorbe por la piel. Algo del tricloroetileno se elimina intacto, como dióxido de carbono en el aliento que se exhala. Otra parte se desglosa en el cuerpo principalmente en ácido tricloroacético y tricloroetanol, que se excretan primordialmente por la orina. El tricloroetileno se excreta del cuerpo a un ritmo moderado, principalmente por la orina.