Un reporte de caso describe exposición moderada a plomo inorgánico mientras se hacía limpieza con chorro de arena de pinturas con base de plomo por doce horas. Los síntomas incluyeron jaqueca, fatiga, náusea, calambres abdominales y dolor de articulaciones. Otros efectos de la salud como un sabor metálico en la boca, vómito y estreñimiento o diarrea sanguinolenta también pueden esperarse. Efectos nocivos debido a exposición a corto plazo a compuestos de plomo inorgánico raramente se ven debido a los controles estrictos utilizados en los lugares de trabajo en donde puede ocurrir la exposición al plomo.

El plomo se acumula en el cuerpo y se sabe bien que los componentes inorgánicos de plomo provocan efectos de salud significativos luego de una exposición a largo plazo (crónica). Si una cantidad significativa de plomo se ha acumulado en el cuerpo, los síntomas de toxicidad a largo plazo pueden desarrollarse después de lo que parece ser una exposición aguda a corto plazo. Para más información, refiérase a "¿Cuáles son los efectos a largo plazo en la salud de la exposición al plomo?"

¿Qué pasa si el plomo entra en contacto con la piel?

Los compuestos inorgánicos del plomo no son conocidos como causa de irritación en la piel y son absorbidos deficientemente por la piel.

¿Puede el plomo dañar los ojos?

No existe información con animales o con humanos relevante disponible. Los polvos pueden probablemente provocar cierto lagrimeo, parpadeo y dolor corporal leve puesto que el material sólido es lavado por las lágrimas en los ojos. Soluciones concentradas que contienen compuestos de plomo o han tenido gases de plomo elemental pueden también provocar irritación.

¿Qué pasa si se ingiere accidentalmente el plomo (si entra en el sistema digestivo)?

Los síntomas de ingestión de una dosis muy grande en un corto período de tiempo pueden incluir jaqueca, fatiga, náusea, calambres abdominales y dolor de articulaciones. Otros efectos de la salud tales como un sabor metálico en la boca, vómito y estreñimiento o diarrea sanguinolenta también pueden ocurrir. Reportes de los efectos luego de una ingestión accidental de corto plazo en adultos son muy raros, particularmente ahora que se usan controles estrictos en los lugares de trabajo y donde puede ocurrir exposición al plomo.

Casos de ingestión en niños de compuestos de plomo inorgánico se reportan comúnmente. Los niños son mucho más susceptibles a los efectos del plomo que los adultos y, por lo tanto, se observan efectos en niños que no necesariamente son relevantes para los adultos.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo en la salud de la exposición al plomo?

Los efectos de salud a largo plazo de compuestos de plomo inorgánico, incluyendo plomo elemental, son similares luego de inhalación o ingestión. Compuestos de plomo inorgánico se observen de manera deficiente por la piel.

Los niveles de plomo en la sangre a menudo se usan como un indicador general de exposición reciente al plomo. Como resultado, los niveles de plomo en la sangre más que los niveles transportados por vía aérea, se incluyen en la mayoría de los reportes que tratan los efectos potenciales de la salud de la exposición a compuestos de plomo inorgánico. La relación entre los niveles de plomo por vía aérea y los niveles de plomo en la sangre es complicada y depende de muchos factores, incluyendo otras fuentes de exposición a plomo y diferencias físicas en las personas. Varios estudios indican que una exposición por vía área a 0.05 mg/m³ puede resultar en niveles de plomo en la sangre de aproximadamente 30-40 microgramos de plomo/decilitro de sangre (en el rango de 20-60 µg/dL).

Los niveles de plomo promedio en la sangre de adultos sin exposición ocupacional varía ampliamente según los factores tales como hábitos de fumado, estado nutricional, área geográfica y exposiciones recreativas (por ejemplo, el uso de armas de fuego). En la mayoría de los países industrializados, los niveles de plomo en la sangre en adultos sin exposición ocupacional son típicamente menores de 20-30 µg/dL. En esta revisión, los niveles de plomo en la sangre por debajo de 50 µg/dL se consideran como reflejo relativo de exposición baja al plomo; los niveles de plomo en la sangre de 51-100 µg/dL reflejan exposición moderada al plomo y niveles de plomo en la sangre por encima de 100 µg/dL reflejarían exposiciones altas al plomo. Muchas jurisdicciones requieren que los trabajadores sean monitoreados más de cerca o se remuevan de la exposición si sus niveles de plomo en la sangre exceden cierto nivel. Contacte a su jurisdicción reguladora para información.

La toxicidad del plomo a largo plazo se conoce comúnmente como "plumbismo" y puede incluir efectos en los siguientes sistemas corporales.

EFECTOS EN EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL: El sistema nervioso central (SNC) o función cerebral se daña en trabajadores con exposición de bajo nivel a largo plazo al plomo. Los síntomas típicamente ocurren con exposición de baja a moderada e incluyen olvido, irritabilidad, cansancio, jaqueca, fatiga, impotencia, libido disminuido (conductor sexual), mareo y depresión. Exposición repetida de los niveles de moderados a altos puede provocar encefalopatía (una degeneración progresiva de ciertas partes del cerebro). Síntomas tempranos de encefalopatía incluyen pesadez, irritabilidad, ciclo atencionales deficientes, jaqueca, temblor muscular, pérdida de memoria y alucinaciones. Síntomas más severos ocurren en exposiciones muy altas e incluyen delirio, falta de coordinación, convulsiones, parálisis, coma y muerte.

La exposición repetida a compuestos de plomo inorgánico puede afectar el comportamiento. Los trabajadores con plomo con exposición a largo plazo a niveles bajos de plomo han experimentado estados de carácter alterado. Los efectos de exposiciones moderadas incluyen perturbaciones en la coordinación ocular-manual, tiempos de reacción, desempeño motor visual y desempeño mental.

Se han observado perturbaciones de la visión en trabajadores después de meses a años de sobreexposición a compuestos de plomo inorgánico. Los síntomas van desde cambios visuales muy ligeros a disminución gradual de la visión, con recuperación lenta, en algunas instancias, progresión a ceguera.

Los cambios en la habilidad auditiva también han sido reportados en trabajadores expuestos al plomo, particularmente aquellos con exposición de moderada a alta.

EFECTOS EN EL SISTEMA NERVIOSO PERIFÉRICO: La función nerviosa periférica (nervios de los brazos y piernas) se ha afectado en trabajadores expuestos a niveles de bajos a moderados de plomo inorgánico. Se ha visto que los efectos son reversibles luego de una exposición a cinco meses. Sin embargo, sólo puede darse recuperación parcial, particularmente si la exposición al plomo continúa o no se da tratamiento.

Se ha observado neuropatía periférica (ej. pérdida de mielina que aísla los nervios) luego de sobreexposición a largo plazo a compuestos de plomo inorgánico. Este desorden se conoce a veces como "parálisis por plomo" y los síntomas incluyen debilidad de los brazos y piernas y debilidad y parálisis de la muñeca, dedos y tobillos. La dexteridad manual disminuida (medida por la velocidad de golpeteo de los dedos de la mano) se ha reportado en trabajadores con exposición de baja a moderada al plomo inorgánico. Pie caído y muñeca caída (una inhabilidad para sostener el pie o la mano extendida) ocurre comúnmente con exposiciones más altas.

EFECTOS EN EL SISTEMA DIGESTIVO: Los efectos en el tracto gastrointestinal se observan luego exposiciones a compuestos de plomo inorgánico, aunque algunas veces se ha notado en trabajadores con exposición moderada. Los síntomas incluyen pérdida de apetito, inflamación de las paredes estomacales (gastritis) y cólico. Con severo dolor abdominal, calambres, náusea, vómito, estreñimiento, anorexia (pérdida del apetito), pérdida de peso y orina disminuida. En casos severos de exposición a plomo, un depósito de plomo se da en las encías cerca de la base de los dientes. Este depósito se ve como una línea azul grisáceo.

EFECTOS EN LOS RIÑONES: Se han observado lesiones reversibles de riñón en algunos trabajadores con exposición baja repetida a compuestos de plomo inorgánico. El daño reversible del riñón se ha observado luego de exposiciones moderadas a largo plazo. Un número creciente de muertes debido a enfermedades del riñón se observó en trabajadores de la producción de plomo y fundidores con exposición moderada al plomo.

EFECTOS EN LA SANGRE Y EN EL CORAZÓN: El plomo inorgánico puede provocar efectos nocivos en cierto tipo de células sanguíneas, incluyendo producción reducida de hemoglobina y ciclo de vida reducido y función de las células rojas. La producción reducida de hemoglobina se ha asociado con exposición de bajo nivel al plomo inorgánico en el lugar de trabajo. La hemoglobina es la molécula responsable de transportar el oxígeno a los tejidos corporales.

Se ha observado anemia en trabajadores expuestos al plomo en exposiciones moderadas. Las exposiciones bajas, moderadas o altas a compuestos inorgánicos de plomo pueden aumentar la presión sanguínea, particularmente en hombres. En dos estudios, se observaron anormalidades electrocardiográficas (ECG) en trabajadores con exposición moderada a compuestos inorgánicos del plomo.

EFECTOS EN LA TIROIDES Y EN EL SISTEMA INMUNE: Que se haya o no asociado la exposición de largo plazo a plomo inorgánico con efectos nocivos en la tiroides y la función del sistema inmunológico, aún no se ha estudiado bien y la evidencia disponible es limitada. En estudio, instructores de armas de fuego con baja exposición al plomo inorgánico redujeron un número de algunos tipos de células del sistema inmunológico. Esta observación es un indicador muy temprano de respuesta inmune deficiente. Con niveles moderados de exposición, los trabajadores tuvieron más resfrios e infecciones, pero no tuvieron producción de anticuerpos deficientes.

SENSIBILIZACIÓN DE LA PIEL: Los compuestos inorgánicos de plomo no se conocen como sensibilizadores de piel. Un reporte de caso describe a un empleado expuesto al plomo que desarrolló piel seca, rojiza, y con picazón (dermatitis). La prueba de parches con el plomo elemental fue negativa. Este empleado y otro empleado expuesto al plomo que había desarrollado dermatitis resultó positivo en las pruebas de parches con dos sales de plomo. Estos reportes no pueden evaluarse debido a la insuficiencia de detalles.

¿Provocará cáncer el plomo?

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha determinado que la evidencia de carcinogenicidad de los compuestos inorgánicos del plomo en humanos es inadecuada y ha clasificado estos compuestos como posibles carcinógenos en humanos (Grupo 2b). Una revisión completa de más de veinte estudios en humanos incluyendo trabajadores expuestos a compuestos inorgánicos de plomo en industrias de baterías, fundidores, fábricas de pigmento, industria de manufactura de vidrio y de impresión concluyeron que había riesgo significativo de cáncer global (estómago, pulmones, y cáncer de vejiga). Pero no cáncer del pulmón. La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) ha designado el plomo elemental como un carcinógeno A3 (confirmado carcinógeno animal con relevancia desconocida en humanos).

¿Provocará problemas el plomo en el sistema reproductor?

Efectos significativos nocivos se han reportado en el sistema reproductivo masculino luego de exposiciones de bajas a moderadas. Los efectos en el sistema reproductivo femenino no se han demostrado claramente luego de exposición de baja a moderada al plomo inorgánico. Efecto reproductivo nocivo se ha reportado tanto en hombres como en mujeres luego de exposiciones a alto nivel.

A pesar de las limitaciones en los estudios de la población humana, la literatura general sugiere que las exposiciones de bajas a moderadas al plomo inorgánico están asociadas con efectos significativos de reproducción masculina, tales como control de espermas y estructura de esperma anormal y movilidad. En Yugoslavia; 101 trabajadores masculinos expuestos a niveles de plomo inorgánico de bajos a altos redujeron el volumen y densidad de semen; esperma total reducido, móvil y viable; y números aumentados de esperma anormal. Otro estudio de 150 trabajadores masculinos con exposiciones de moderadas a altas y a largo plazo a compuesto de plomo inorgánico mostró signos de fertilidad reducida, según se midió por la viabilidad reducida del espermatozoa, bajo conteo de esperma y estructura de esperma anormal. Efectos similares se han observado en estudios con animales.

Las asociaciones entre la exposición del lugar de trabajo del padre y una tasa aumentada de abortos o muertes fetales también han sido reportadas. Una revisión crítica de la literatura que relaciona estos efectos directamente con el hombre, o sea, por medio del esperma (indica que la información es limitada e incompleta y que los resultados publicados son conflictivos. Por lo tanto, no se pueden derivar conclusiones firmes. Históricamente, estos efectos se han relacionado con procedimientos higiénicos deficientes como resultado de una exposición de la mujer embarazada al plomo el cual ha sido llevado a casa en la ropa de trabajo del compañero. Existen reportes históricos de fertilidad reducida y desórdenes menstruales en mujeres con exposiciones relativamente altas al plomo inorgánico. No hay estudios con humanos recientes que cumplan con los estándares científicos actuales. No existe información relevante disponible para el plomo elemental. Estudios con animales en los que se usa el plomo acetato, un químico estrechamente relacionado, están inconclusos.

¿Tendrá efectos el plomo efectos en el feto o el bebé nonato?

La exposición al plomo inorgánico durante el embarazo se ha asociado históricamente con efectos nocivos significativos en el embarazo, incluyendo aumento de abortos y mortinatos. Muchos de estos reportes históricos involucraron exposición a niveles muy altos de plomo, así como a otras características ambientales, sociales y estilo de vida que pueden haber provocado o contribuido a los efectos observados. La exposición al plomo que no ha provocado toxicidad significativa en la madre no se ha asociado claramente con efectos teratogénicos o embriotóxicos (verifique el glosario de términos en los encabezados "MSDS ¿ Términos comunes" de la página Internet Chemicals & Materials)[Químicos y Materiales].

Algunos estudios no ocupacionales indican que la exposición de baja a moderada al plomo durante el embarazo y en etapas tempranas de la niñez, puede producir efectos nocivos en el desarrollo neurocomportamental y IQ, en la medida de la inteligencia. El peso reducido al nacer y embarazos más cortos también pueden relacionarse con exposición de bajo nivel al plomo. Sin embargo, esta literatura es inconsistente y no se pueden derivar conclusiones firmes.

No existe información con animales relevante disponible para el plomo elemental. En estudios con el plomo acetato, un compuesto estrechamente relacionado con plomo inorgánico, hubo efectos neurocomportamentales en crías de ratas o exposiciones orales que no produjeron toxicidad materna.

¿Actuará el plomo de manera sinérgica con otros materiales (serán sus efectos mayores a la suma de los efectos de la exposición a cada químico por sí solo?

Toxicidad de riñón significativamente aumentada se reportó en ratas a las que se les dio el químico relacionado, acetato de plomo, y químicos seleccionados nitroso- o tipo amida. El estatus nutricional y la exposición a otros metales como el calcio, fósforo, hierro, zinc y cobre pueden influir en la absorción de plomo inorgánico y toxicidad.

¿Existe potencial para que el plomo se multiplique o se acumule en el cuerpo?