¿Cuáles son los principales riesgos en la salud asociados con respirar cloro?
El cloro es un irritante severo de la nariz, garganta y tracto respiratorio superior. Las personas expuestas al cloro, incluso por cortos períodos de tiempo, pueden desarrollar una tolerancia a su olor y propiedades irritantes. En general, los voluntarios han experimentado irritación de la nariz, una tos débil y sequedad aumentada de la garganta en concentraciones que van de los 0.02 a 2 ppm. Concentraciones de 1 a 2 ppm producen irritación y tos significativa, dificultades menores para respirar y jaqueca. Las concentraciones de 1 a 4 ppm se consideran insoportables. Daño severo al tracto respiratorio incluyendo bronquitis y edema pulmonar (una acumulación potencialmente fatal de fluido en los pulmones) se observó después de exposiciones relativamente bajas y leves (los estimados van de 15 a 60 ppm). El edema pulmonar puede ocurrir inmediatamente o puede retrasarse hasta por 48 horas después de la exposición. Numerosos casos de exposición a cloro han sido reportados, pero los niveles de exposición real no están bien documentados. Síntomas observados en casos más fatales incluyen dificultad para respirar, tos, escupir sangre, apretamientos en el pecho, una decoloración azul de la piel, jaquecas severas, náusea, vómitos y desmayos. Incluso con exposiciones severas, la recuperación completa usualmente ocurre en un periodo de una semana a un mes, dependiendo del alcance de la lesión en el tracto respiratorio y los pulmones. Sin embargo, se han observado desórdenes del sistema respiratorio y desórdenes pulmonares a largo plazo luego de exposiciones severas de corto plazo al cloro.
Uno de los desórdenes observados se llama Síndrome Reactivo de Disfunción de Vías Respiratorias. Con esta condición, síntomas como el asma y reactividad aumentada en las vías respiratorias es experimentada. En algunos otros casos, una función de pulmón reducida permanentemente fue observada. No es posible derivar conclusiones firmes de un estudio limitado que mostró efectos neurológicos (ejemplo deficiencia en el equilibrio y memoria verbal) en 7 personas con exposiciones a corto plazo pero muy altas al cloro.
Las personas con desórdenes pulmonares preexistentes (por ejemplo asma) son mucho más sensibles a los efectos irritantes del cloro.
¿Qué pasa si el cloro entra en contacto con la piel?
El contacto directo con el gas líquido que se escapa de su cilindro presurizado puede provocar congelamiento. Los síntomas de congelamiento leve incluyen entumecimiento, comezón y picazón en el área afectada. Síntomas de congelamiento más severo incluyen una sensación de quemazón o rigidez del área afectada. La piel puede volverse blanca o amarilla serosa. Ampollas, muerte tisular y gangrena pueden también desarrollarse en casos severos. Adicionalmente, el gas transmitido por vía área puede irritar y quemar la piel. Un reporte describe quemaduras faciales en víctimas expuestas a altas concentraciones de gas de cloro. Sin embargo, las concentraciones de cloro que provocan efectos en la piel ciertamente son más dañinas para el sistema respiratorio.
¿Puede el cloro dañar los ojos?
El gas cloro es un severo irritante ocular. Punzadas, sensación de quemazón, parpadeos rápidos, enrojecimiento y lavado de ojos han sido observados en concentraciones de 1 ppm y superiores. El contacto directo con el cloro líquido que se escapa de su cilindro de alta presión puede provocar congelamiento. Quemaduras y daño permanente, incluyendo ceguera pueden ocurrir.
¿Qué pasa si el cloro es ingerido accidentalmente (si entra al sistema digestivo)?
La ingestión no es una vía aplicable de exposición para gases.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la exposición al cloro?
INHALACIîN: A pesar de las limitaciones de diseño, en un pequeño número de estudios de población humana realizados no ha mostrado efectos significativos en el sistema respiratorio en trabajadores con exposición al cloro a largo plazo, bajo nivel (típicamente menos de un 1 ppm). Un estudio examinó a 332 trabajadores expuestos a concentraciones de promedio ponderado por tiempo (TWA) de entre 0.006 y 1.42 ppm (0.15 ppm en promedio) para un promedio de 10.9 años. No se encontró relación alguna entre la exposición al cloro y la ocurrencia de resfíos, dificultades para respirar, dolor de pecho o ritmo cardíaco anormal. Efectos significativos en la función pulmonar no fueron observados. Los trabajadores de cloro reportaron una mayor incidencia de caries dentales (basados en historial médico) pero este hallazgo no se verificó con examen médico.
Se han realizado otros estudios en trabajadores que han experimentado uno o más exposiciones al cloro con efectos de salud producidos a corto plazo. Estos estudios tienden a mostrar disfunción pulmonar a largo plazo y condiciones tales como actividad de las vías respiratorias aumentadas (disfunción de vías respiratorias reactivas).
¿Provocaría el cloro cáncer?
No existe información humana disponible. La carcinogenicidad no se observó en el único estudio animal disponible.
¿Provocaría el cloro problemas con el sistema reproductor?
No existe información humana o animal disponible.
¿Provocaría el cloro efectos en el feto o bebé nonato?
Un reporte indica que mujeres embarazadas expuestas ocupacionalmente al cloro tuvieron embarazos normales. Los detalles del estudio no están disponibles para evaluación. No se han podido derivar conclusiones de un estudio animal que tuvo limitaciones de diseño significativas.
¿Actuaría el cloro de manera sinérgica con otros materiales (serán sus efectos mayores a la suma de los efectos de la exposición a cada químico por sí solo)?
No existe información disponible.
¿Existe potencial para que el cloro se multiplique o se acumule en el cuerpo?
La vía de exposición más común para el cloro es por inhalación. Debido a su solubilidad y alta reactividad, el cloro se absorbe principalmente por, y afecta, el tracto respiratorio superior. En concentraciones más altas puede penetrar el sistema respiratorio aún más, afectando las vías respiratorias y los pulmones. El cloro reacciona con agua y tejidos para formar ácido hipoclórico corrosivo y ácido hidroclórico.
