Exposiciones a corto plazo provocan depresión del sistema nervioso central (FNC) marcado por somnolencia, mareos, jaqueca, náusea, pérdida de coordinación, confusión e inconsciencia). No se esperan efectos a 25 ppm. Exposición de 50 a 100 ppm produce jaqueca y fatiga. Irritación de nariz y garganta también se han reportado luego de exposiciones a corto plazo. Un período de sensaciones alteradas o vértigo puede preceder al inicio de otros síntomas. La exposición a aproximadamente a 20000 ppm por 5 a 10 minutos puede resultar en muerte. En general, los efectos en el sistema inmunológico y la sangre no han sido documentados en humanos luego de exposiciones a corto plazo, a pesar de que estos efectos se han visto en animales. Un reporte de 1992 describe efectos del sistema sanguíneo en trabajadores expuestos a altos niveles de benceno (estimado por encima de 60 ppm) durante varios días. Los trabajadores también estuvieron expuestos a otros químicos. Además de los síntomas FNC experimentados durante la exposición, 9 de 15 trabajadores tuvieron al menos una anormalidad el sistema sanguíneo cuando se les siguió 4 meses después. Un año después, 6 trabajadores todavía tenían cambios en el sistema sanguíneo (numerosos linfocitos granulares grandes).

¿Qué sucede si el benceno entra en contacto con la piel?

Evidencia animal ha mostrado que el benceno es moderadamente irritante. Estudios humanos han demostrado que la absorción del benceno líquido o de sus vapores ocurre solo hasta cierto punto, pero puede contribuir a exposición general. No hay reportes de sensibilización de piel.

¿Podría el benceno dañar los ojos?

El vapor puede ser irritante para los ojos. Evidencia animal indica que salpicaduras de benceno en los ojos serán moderadamente irritantes pero no provocarán lesiones permanentes.

¿Qué sucede si el benceno es ingerido accidentalmente (si entra al sistema digestivo)?

El benceno es fácilmente absorbido luego de ingestión produciendo depresión SNC con síntomas como los descritos bajo inhalación. No hay reportes humanos o efectos del sistema inmunológico o sanguíneo como resultado de ingestión, aunque estos efectos se han observado en experimentos con animales.

En un reporte de caso, ingestión accidental y/o intento suicida con benceno produjo neumonitis (probablemente provocada por la aspiración de benceno en los pulmones (como uno de los síntomas). Con base e esta observación, las propiedades físicas (viscosidad y tensión superficial) y el hecho de que el benceno es un destilado del petróleo, el benceno puede probablemente ser aspirado. La aspiración es la inhalación de un material en los pulmones durante ingestión o vómito. Severa irritación pulmonar, daño de los tejidos pulmonares y la muerte pueden ser el resultado.

¿Cuáles son los efectos para la salud a largo plazo de la exposición al benceno?

PIEL : contacto prolongado o repetido provoca enrojecimiento, resequedad, agrietamiento (dermatitis) debido a la acción desgrasante de este solvente.

ORGANOS DE SANGRE Y DE FORMACION DE SANGRE: Aunque hay limitaciones a algunos de los numerosos estudios, se puede concluir que el benceno provoca una seria condición en donde el número de células rojas circulando (eritrocitos), células blancas (leucocitos) y células coagulantes (trombositos) es reducida (pancitopenia). En esta etapa, se considera que los efectos son fácilmente reversibles. Sin embargo, si la exposición continua puede resultar en anemia o leucemia aplástica. El benceno también daña la médula espinal (en donde se produce las nuevas células, resultando en anemia aplástica, que puede llevar a leucemia). Efectos típicos del benceno en el sistema sanguíneo se observaron en un estudio en el que 217 trabajadores estuvieron expuestos a 30 a 210 ppm por 3 meses a 17 años. Dos estudios mostraron que exposiciones a bajo nivel (menos de 1.4 ppm) por largos períodos de tiempo (hasta 21 años) no resultaron en un efecto sanguíneo.

SISTEMA INMUNOLOGICO: Estudios de trabajadores encontraron cambios e el sistema inmunológico, que son al menos parcialmente relacionados con los cambios en el sistema sanguíneo discutido anteriormente.

SISTEMA NERVIOSO: Dos estudios limitados (hubo exposición a otros químicos y los niveles de exposición no se establecieron bien) sugieren que el benceno puede provocar efectos en los nervios periféricos y/o es médula espinal. Los síntomas incluyeron una incidencia aumentada de jaquecas, fatiga, dificultad para dormir y pérdida de memoria entre trabajadores con exposiciones significativas.

¿Provocaría el benceno cáncer?

La Agencia Internacional para investigación de Cáncer (IARC) a concluido que existe suficiente evidencia para carcinogenicidad en humanos. La evaluación general IARC es grupo 1-carcinogénico para humanos. El Programa Nacional de Toxicología (NTP) ha determinado que el benceno es una sustancia que se conoce como carcinogénica. La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) ha designado al benceno como un carcinógeno humano confirmado (A1). Existen limitaciones comunes en estudios de humanos debido a que las exposiciones usualmente no pueden ser evaluadas con exactitud, los números de casos son pequeños y frecuentemente hay exposición a otros químicos. Sin embargo, existen tantos reportes de casos y estudios epidemiológicos de trabajadores expuestos, que una relación causal entre la exposición al benceno y la leucemia se ha establecido claramente. La exposición al benceno también ha estado asociada con el cáncer del sistema linfático (linfoma), cáncer pulmonar y de vejiga (urotelial).

Existe un estudio con exposiciones de bajo nivel. Los niveles medios de exposición entre 1952 y 1978 fueron de 0.14 ppm para trabajadores de refinería y 0.53 ppm para unidades relacionadas con benceno. No hubo muertes por leucemia en el grupo y no hubo aumento en ningún tipo de cáncer, comparado con un grupo similar de la población general de los estados Unidos.

¿Provocaría el benceno problemas con el sistema reproductivo?

Pese a que hay preocupaciones de que en la historia, las exposiciones ocupacionales altas al benceno pueden estar relacionadas con problemas menstruales y reproductivos en mujeres, los estudios disponibles tienen demasiadas limitaciones para derivar cualquier conclusión. La evidencia animal limitada sugiere que el benceno puede afectar los órganos reproductivos a niveles de exposición que también provocan toxicidad significativa.

¿Tendrá el benceno efectos en el feto o bebé nonato?

El benceno cruza la placenta pero no hay evidencia concluyente de que afecte al feto. La mayoría de los estudios tienen limitaciones como una evaluación deficiente de la exposición, exposición a otros químicos y un número pequeño de casos. En un estudio de caso de una mujer expuesta a benceno durante dos embarazos (a niveles que produjeron severa toxicidad materna), ambos niños fueron saludables y no tuvieron alteraciones de cromosomas. En otro estudio, 14 niños de mujeres trabajadoras expuestas a benceno y otros solventes orgánicos si tuvo cambios cromosomáticos. No hay discusión de la toxicidad materna ni de efectos de nacimiento. La evidencia animal indica que el benceno no es teratogénico, pero es fetotóxico a niveles de exposición que también resultan en toxicidad materna leve.

¿Actuaría el benceno de manera sinérgica con otros materiales (serían sus efectos mayor que la suma de los efectos de exposición de todo químico por sí solo)?

Estudios con animales han mostrado que el etanol aumenta los cambios del sistema sanguíneo provocados por el benceno. La exposición al tolueno muestra la tasa de eliminación del benceno compitiendo por rutas metabólicas.

¿Existe potencial para que el benceno se multiplique o acumule en el cuerpo?